En la Segunda Conferencia Internacional de los Estados Americanos realizada en diciembre de 1902 se acordó la fundación de la primera organización internacional dedicada a la salud, la que funcionaría en la ciudad de Washington con el nombre de Oficina Sanitaria Internacional. El 2 de diciembre de 1923 la institución tomó el nombre definitivo de Oficina Sanitaria Panamericana, integrándose más adelante a la Oficina Regional para las Américas de la Organización Mundial de la Salud.

Tiene su sede en Washington D.C y está dedicada a controlar y coordinar políticas que promuevan la salud y el bienestar en los países americanos. La secretaría de la OPS es la Oficina Sanitaria Panamericana, que funciona a la vez como Oficina Regional de la OMS para las Américas.

La OPS promueve la estrategia de atención primaria en salud como una manera de extender los servicios de salud a la comunidad y aumentar la eficiencia en el uso de los escasos recursos.